《圣母之死》是卡拉瓦乔最宏大且最具争议的宗教杰作之一。这幅画最初是为罗马特拉斯提弗列区的圣玛利亚德拉斯卡拉教堂创作的，但因其过于写实的表现手法而遭到教会拒绝。画面中，圣母玛利亚并非如传统艺术中那样优雅地“升天”，而是像一个平凡的、因病去世的贫苦妇女，面色苍白、腹部微隆、双脚赤裸。这种对神圣人物的极端世俗化处理，在当时引起了巨大的震动，甚至有传言称卡拉瓦乔是以一名溺亡的妓女为模特创作的。

在构图与光影处理上，卡拉瓦乔展现了其标志性的“明暗对照法”（Chiaroscuro）。一道强光从左上方斜射而入，精准地照亮了圣母的身体和前景中悲痛欲绝的抹大拉的玛利亚，而背景中的使徒们则沉浸在深沉的阴影中，这种强烈的对比营造出极具戏剧性的张力。巨大的红色帷幕悬挂在画面上方，不仅增强了空间的压抑感，也象征着神圣悲剧的谢幕。图中展示的局部正是圣母与前景中低头哭泣的女子，其蜷缩的姿态将人类最原始的哀恸表现得淋漓尽致。

这件作品彻底打破了文艺复兴时期对宗教题材的理想化描绘，开创了巴洛克艺术追求真实感与情感冲击力的先河。尽管当时被教会排斥，但在鲁本斯的极力推荐下，它被曼图亚公爵收购，后来辗转进入法国王室收藏，现藏于卢浮宫。它被视为卡拉瓦乔艺术生涯的巅峰之作，深刻影响了后世对于现实主义和光影表现的理解。