《持康乃馨的圣母》是达·芬奇早期职业生涯中极具代表性的作品，创作于他离开老师委罗基奥画室前后的过渡时期。画面描绘了圣母玛利亚身着华丽的当代服饰，正温柔地注视着手中的红色康乃馨，而圣婴则试图伸手去抓这朵花。康乃馨在基督教艺术中象征着受难与神圣的爱，预示了基督未来的命运。此画作曾长期被归于委罗基奥名下，直到19世纪末才被确认为达·芬奇的真迹。

在艺术技巧上，这幅画展现了达·芬奇对光影和解剖学的早期探索。圣母的面部处理已经显现出他标志性的“晕涂法”（sfumato）雏形，光线柔和地扫过面庞，营造出细腻的体积感。背景中通过双拱窗展现的深远山峦景观，运用了大气透视法，使远山呈现出朦胧的蓝色调，这种处理方式后来成为了达·芬奇风景背景的经典范式。

尽管这幅画的油彩层因早期实验性技法出现了明显的裂纹（crackle），但其构图的严谨和情感的细腻依然令人赞叹。圣母复杂的发式、精美的珠宝饰品以及衣褶的厚重感，既保留了佛罗伦萨画派的精细传统，又融入了达·芬奇对自然观察的独特理解。它是研究达·芬奇从学徒走向独立大师之路的关键作品，体现了文艺复兴盛期人文主义精神对宗教题材的重塑。